在19世纪下半叶，任伯年以其卓越的绘画才能、独到的绘画风格，在海派画坛上拔地而起，树起了一面令人瞩目的大旗，进而风靡大江南北，那深远的影响，直到如今，依旧为画坛和藏家所热衷，从而成其为海派绘画的一代画宗。
   
    任伯年（1840-1896），名颐，字伯年，号小楼，浙江山阴（今浙江省绍兴市）人。父亲任声鹤，在当地以给别人画像作为职业，并以此养家糊口。由于家庭的熏陶，任伯年从小就对人物画产生了相当的兴趣，跟在边上涂涂抹抹，由此日积月累，渐成基础。

    为了生活，任伯年年纪轻轻，就打起背包走天下，来到了繁华热闹的大上海，并落脚在一家扇庄当学徒；后来又去苏州，受到当时名画家任熊、任薰的指点。约30岁光景，任伯年开始在上海滩卖画，由于出色的画技，随之不久，名声便渐渐响了起来，竟有不少外地人慕名特地来到上海，买他的画。平时，任伯年的足迹，经常出现在豫园一带，那里来往的各种人物，不管是知识分子，还是劳苦大众，任伯年都能够细心观察、目识心会。出现在他笔下的人物，往往绘形传神、栩栩如生，加之线条劲爽，色彩清丽，受到圈内圈外人士的一致好评。

    任伯年传世的人物画，如有名的《吴昌硕小像》《沙馥小像》《仲英小像》《三友图》等，用心精到，深得人物消像画传神阿堵，“惟妙惟肖”的精髓。平时，任伯年与吴昌硕的关系极好，一生曾经为吴昌硕画过三幅肖像。在《酸寒尉图》中，任伯年用生辣瘦劲的线条，冷隽孤傲的眼神，生动地塑造了一个“弃官先彭泽令五十日”的酸寒读书人形象；《蕉荫纳凉小像》把吴昌硕那胖乎乎的体态，形神兼备地摄取画面，令观者绝倒，叹为传世杰作。

    在选材上，除了人物，任伯年还特精花鸟，旁及仙鹤、梅花鹿等吉祥动物。在花鸟画中，任伯年观察入微，出现在他笔下的鸡，形象生动，一举足、一转身、一顾盼、一啄食，无不姿态生动，尤其是我家所藏那张《枇杷母鸡图》轴，画上的芦花母鸡，可爱得让人观赏再三，不忍离开。此外如《野塘雨后》《芭蕉绣球》《池塘睡鸭》《紫藤鸳鸯》等图，也各具姿态，栩栩如生。

    在技法上，任伯年绘画大多是墨彩相映，泼墨敷色，该出手时就出手，绝无半点含混。他画人物，勾勒纯熟，线条挺括，痛快中不乏沉着，顿挫感强，尤其注重眼神的描绘；他画花鸟，细笔阔笔，彼此交融相映，极尽挥洒之能事。

    在着色上，任伯年或浓艳，或淡雅，彼此掩映，随机应变，从而造成了他清新活泼，生机盎然的画面效果，这绝对不是偶然的。

    任伯年生活的时代，正当清朝晚期，画坛上有“四任”的美谈。“四任”中其他三位就是任熊、任薰、任预，而以他的影响为最大，为清朝晚期渐呈衰落的画坛注进了一股清泓透彻的源头活水。

    正因为任伯年在绘画上有着如此精深的造诣，所以任伯年卖画生意特别的好，经常是画债堆积，来不及创作。到了百余年后的今天，任伯年的绘画在市场上，行情更是看好，执海上画派画价的牛耳，翻了点资料，1994年香港苏富比春季书画拍卖，有张任伯年设色《巢父洗耳图》纸本立轴（148×60cm），成交价23万港币；又有设色《牧童水牛图》（126.3×63.5cm)，成交价20万港币。又在同年香港佳士得春季拍卖中，任伯年的《太湖一角》设色纸本立轴（144×75cm），成交价14.375万港元；小团扇设色绢本2幅，成交价6.325万港元。同年6月，上海朵云轩书画拍卖，任伯年设色纸本《福从天降》立轴（122.5×59.5cm）成交价人民币30.8万元。

    关于任伯年其他一些书画的拍卖成交价，从1994-1995年香港和上海市场看，分别有：
    《赤壁》水墨绢本小幅（32.5×69cm），价5.75万港币。
    《花鸟、人物》设色纸本扇册6开，价9.90万人民币。
    《桃花白头》设色纸本小品，价4.84万人民币。
    《富贵白头》纸本设色立轴（114.5×78cm），价12.1万人民币。
    《松石图、书法》水墨扇片，价4.18万人民币。

    听说后来在上海德康拍卖会中，任伯年的一张巨幅人物画，大概是描写三国战争的内容，画上人物，甲胄森严，剑戟林立，气象肃穆，由于画中人物特多，笔画精到，倾注了画家的大量心血，可谓任伯年传世画中的精品力作，竟至拍出了上百万的天价。

    一般而言，任伯年绘画的市场价，大致在每平方尺1到3万元之间，近年以来，尤其是2003年春SARS结束以后，任的画价几乎又翻了一倍，至于具体情况，又要根据绘画的精彩程度，作或上或下的浮动，当然也和当时场上的气氛有关，那市场的波动因素，本就复杂多变，很难定出一个标准尺度。

    按照惯例，拍卖市场和画廊之间，所标画价往往大相径庭，通常是画廊价贵而拍卖行价廉，两者之间的落差，拉开最大时往往达到1倍左右。这就是说，一幅在拍卖场上拍到5万元的任伯年画，要是挂到画廊，标价出售基本可以在10万元左右。而近来则由于书画趋热，画廊中任伯年的绘画，则已经基本绝迹。

    前一阵子，随着东南亚经济危机的出现，书画市场从1997、1998年以来，书画价格急转直落，这种滑落的幅度，同样表现在海派画家身上。几年前，吴昌硕由于日本人的追捧，价格高高在上，譬如同样是1995年上海朵云轩春季拍卖，所画同样是牡丹花，两画尺幅基本相近，任伯年的那张《富贵白头》纸本设色立轴（114.5×78cm）拍出12.1万元人民币，而吴昌硕的《富贵寿石图》设色纸本（150×81.6cm），成交价却高达17.6万元。论两者绘画，就专业水平讲，任画要远远高于吴画。也正因为这样，所以近年以来吴画画价滑落的速度，要远远超过任伯年。降至眼前，任伯年的实际画价，已经高踞于吴昌硕画价之上，这也是艺术市场一种画价合理的回归和重新布局。近年以来，随着国内经济持续升温，海派画家，尤其是任伯年的画价，早已摆脱一度的低迷，几度打破过去的天价记录，而迅速上升到历史的最高价了。

    由于任伯年、吴昌硕、齐白石等一大批一流画家的艺术价值得到重视，所以近年来市场上假画纷涌而出。任伯年绘画自清末民国以来，做假就一直陆续不绝，尤其是近年以来，更有甚嚣尘上之势。不过，由于任伯年的画技高入云霄，并非等闲之辈可以轻易仿造，因此只要仔细鉴别，市场上众多的任伯年假画，还是难藏其狐狸尾巴的。曾经看到一张题为“光绪己丑夏六月，山阴任颐伯年挥汗写”的《葵鸡图轴》，画上蜀葵盛开，蜀葵底下掩映着几朵小小的蓝菊花，画面右下方坡地上，有只大鸡正在啄食。光绪己丑为公元1889年，当时任伯年虚龄50岁，正是画技炉火纯青之时，并且出笔爽利，益臻老到，而此幅则小心翼翼，几近刻板，尤其是鸡的造型，生硬而缺乏生动，加上画上聚，所以一看就是一张任伯年的假画。

    以上所见任伯年假画，仅是个案。就任伯年传世绘画中复杂的赝品而言，水平太差的当然容易看出，但是水平稍许好一点的，想来只要经过仔细斟别，也还是不难发现的。原来任伯年绘画师法极广，他不但向同时代画家如任熊、任薰、朱、王礼、胡公寿等学习，同时更向明清以来诸大家如陈淳、陈洪绶、恽寿平、华喦、八大、石涛等高手汲取养料。再则，任伯年不仅向传统学习，并且还一度学过西洋素描，有着相当扎实的造型能力，因此别人要想仿造他的绘画，并非是件那么容易的事。至于少数做假做得特别精的，那就事情复杂，又当别作细论。不过，“世上无难事，只怕有心人”，真画落笔往往果断大胆，个人风格宛然，假画为怕露出题字，笔力疏散，精神不马脚，难免时有刻意做作，弄巧成拙的地方，我们只要一画当前，细心观察，反复比较，相信还是能够炼就一双火眼金睛的。譬如任伯年绘画的色彩，内中配水调色，往往是浓而不俗，淡而有味，那一笔下去色彩层次的丰富和变化，非一般做假者所能望其项背。再如任氏落笔，晚年益见老到，在放逸中现率真，于泼辣中见收拾，而做假者则仅能摹形，草而不真，放而不收，那么也就大露马脚了。

    自上世纪90年代以来，海派画家的画价，一直屈居于京派和岭南派，以及金陵、浙江诸派画家之下，随着近来藏家水平的日益提高，对于清末以来以任伯年为一代画宗的海派绘画，又有了新的认识，因此其行情未来看好，画价一路飚升，也就自在情理之中了。

    （作者为上海政法学院教授）