明代山水画较为发达，而以“浙派”和“吴门派”为最有影响的画派。浙派风行于明初到武宗嘉靖时，明代中叶至神宗万历时，则是吴门派绘画的兴盛时期。明代中叶的苏州是当时丝织业的中心，比较富庶繁荣，也是人文荟萃的地方，画坛上的“吴门派”就产生于此。画史上的“明四家”——沈周、文徵明、唐寅、仇英，也都活动于苏州，亦称“吴门四家”，在明清都有着深远的影响。“明四家”中，沈周、文徵明是吴门派的代表人物，而沈周为“吴门画派”的领袖，其画风对后世影响颇大。

    沈周（1427—1509），字启南，号石田，自称白石翁，长洲相城（今江苏吴县）人，是明代杰出的山水画家。沈周的祖父沈澄，是元画家王蒙的好友，善诗文，工画山水。其父沈恒吉、伯父沈贞吉，皆工诗，也都是有一定成就的山水画家。他少承家法，家庭环境的熏陶，使他在诗文和书法绘画上得到了有益的指导。同时又拜经学家陈继之子陈宽为师，陈宽学识渊博并善画、富收藏，在他的指点下，沈周进步很快。之后，又拜同里善诗文及山水的赵同鲁为师，学习临摹和古画鉴赏。沈周还师从过画家杜琼和刘珏，广收博取，为他日后在绘画方面发展奠定了坚实的基础。

    沈周致力于山水画优秀传统的继承，凡宋元名手皆能变化出入。他取法元人，以黄公望、王蒙为宗，对他们有着较深的理解；而又上溯董源、巨然、李成、范宽诸家，尤得心印；他对南宋院体和浙派戴进的画法也都有所吸收；晚年则醉心于吴镇。清·王登《吴郡丹青志》说：“其画自唐宋名流及胜国诸贤，上下千载，纵横百辈，先生兼总条贯，莫不揽其精微。” 

    沈周在中年的时候即景泰间已享有重名，文徵明、唐寅、仇英都曾出入其门，远近来求画者络绎不绝。近的来自京师，远的来自闽、浙、川、广，都来购求他的画迹作为赏玩。如清·姜绍书《无声诗史》中所载：“候之者舟哄河干，屦满户外，乞诗乞画，随所欲应之，无不人人满意去。”由于索画人太多，乃至“贩夫牧竖”都持纸来索，他也不见难色，有求必应。明·祝允明《记石田先生画》云：“沈先生周，当世之望。乞画者……或一乞累数纸，殊可厌恶，而先生处之泰然。”有时忙不过来，只好请弟子代笔，因而伪造沈周绘画者也不少，据说他的画片缣朝出，午已见副本，而不到十日，到处有之。据《佩文斋书画谱》卷五十六引《震泽集》记载，有人作赝品以售，他也欣然答应，所以其友王鏊说：“先生高致绝人，而和易近物。” 

    沈周的山水画面貌较多，流传下来的作品也不少，最突出的有两种，一种是谨细风格的；一种是线条比较粗简的，世称“细沈”和“粗沈”。他四十岁以前率盈尺小景，画风细密，以师法王蒙为主，代表作如《园池文会图》、《为叔善作水墨山水》等；他在四十岁以后，多作大幅，如《庐山高图》，长林巨壑，清新明快，正是吴门派的文秀风格；沈周晚年的画风有着明显的变化，以师法吴镇为主而又出新意，用笔愈见洒脱简练，形成笔墨老健，阔大沉雄的艺术特色，如《策杖图》、《夜坐图》、《匡山秋霁图》等。

    现藏于昆山市昆仑堂美术馆沈周的《水乡泛舟图》作于明成化十一年乙未（1475），画家以抒情的笔调描写水乡风物，颇有生活气息。此图纸本，水墨，纵114厘米，横57厘米，是他的大幅画作品之一。

    同祖父、父亲及伯父一样，沈周一生不仕，30岁左右就“决意隐遁”，当时的苏州郡守举他为“贤良方正”，他便拒绝应征，安心于读书作画，出游访友，悠游林下。只可惜他一生未能远游，足迹主要于吴中诸地、太湖流域，因而作品多以江南的山川、园林风景为题材，表现江南的自然景观。此幅画作描绘熟悉的家乡小景，应手写来，平易自然。

    图画月夜泛舟川上，景色平远旷荡，月色朦胧，呈现出水天一色的微茫世界。图中岸坡只几块石头，以粗点皴和短线皴并用，加强了骨力和雄健感。沈周的皴笔吸收了董、巨、“元四家”的笔意，有的皴笔也吸收了南宋的刮刀皴，但消泯了强悍霸气而具有温润的气息，体现了文人的笔墨情韵。近处的坡石以浓焦墨作苔点，尤为醒目。汀渚上林木成行，丛生而繁茂，树干用笔简括，树叶以粗点点簇而成，落墨沉重，且浓且淡，葱葱郁郁，远处之树丛半为云烟遮掩，烟气迷蒙。小艇在川上缓缓行进，一人摇着船桨，其余四人在暮色苍茫中聚于船上晤坐赏景，徜徉于青山绿水之中，真闲情逸致也。另有一座小桥连在坡石之间，数间屋舍掩映于林木中，远山不施皴擦，以湿笔淡墨衬染，并烘染出明月，营造了暮色霭霭、空幽濛旷的气氛。短长河岸，高低山峰，水陆交融，一派江南水乡沉郁幽雅的自然风光，饶有野趣，令人心旷神怡。

    沈周为人豁达大度，广交贫富，“容纳良贱”，与人为善，不多计较，这种品性在他的绘画艺术上皆有所反映，正如文徵明题沈周画所说：“粗枝大叶，草草而成。”虽然用笔简括，但意韵完备。沈周随赵同鲁学画时，惟效倪瓒不似，每临倪瓒的画，其师便说：“又过矣，又过矣。”沈周学倪瓒是在构图布景上的相似，但倪画下笔柔逸，落墨轻淡疏松；沈周则下笔落墨重实，盖老笔过之，显得沈郁苍老。尽管他喜爱倪瓒的画，但是也不得不感叹：“苦忆云林子，风流不可追。”此幅《水乡泛舟图》线条多秃笔而成，用笔洗练，舒淡自然，笔力沉着而苍健挺拙，墨色清淡，层次丰富而又浑然一体，于简约中表现出浑厚含蓄的意趣。整幅作品构图空灵，景象优美，画风苍润隽朗、简洁明快，画面充满了宁静、恬淡及清新的气息。“粗沈”是沈周的最突出风格，此图是足以反映沈氏粗笔风格的佳作。

    《水乡泛舟图》轴是沈周的精心之作，图上方他自题《泛月辞》一首：“川之迥兮澹无风，月初出兮露横空，泛楼船兮川上，弄明月兮川中，鼓兰桨兮扬彼素波，光出没兮复见星河，清歌激兮觞屡进，夜未央兮欢乐多，欢乐多兮百忧释，百忧释兮涂疾，涂疾兮安吾亲，忘岁年兮游无极。”诗书画相融，和画面的意境相得益彰，更添隽永的诗意。其后识：“家君两年苦风痹，不良行，今年稍可扶掖出入。七月十七之夕以月为观，合近局五六人载酒泛舟奉游于谷木川上，……周乃进觞且造此辞，……歌以佐之，众客相和，极乐而返。兹于昨者之夕，久雨开朗，旧时月色殊加烂然，……”此长跋中有字漫漶不识，亦有缺损而不全。款署：“乙未八月，沈周。”钤有“有竹居”、“启南”、“石田”印三方。

    沈周有多方面的艺术修养，山水、花卉均工，人物画亦为之。他的没骨花卉对恽寿平有一定的启发，明·王世贞说：“石田乃能以浅色淡墨作之，而神采更自翩翩，所谓妙而真也。”尤其是他的粗笔山水，是独具一格的。沈周的书法学黄庭坚，是明代的书法名家。沈周还是一位诗人，明·韩昂《图绘宝鉴续编》说他“博学有奇思，为诗清新”。诗文书画无不精妙，表现了他的艺术才华。

    沈周的老友吴宽曾说：“近时画家可以及此者惟钱塘戴文进一人。然文进之能止于画耳。若夫吮墨之余，缀以短句，随物赋形，各极其趣，则石田翁当独步于今日也。”认为沈周的成就在戴进之上。清·王登《吴郡丹青志》中列第一等“神品志”仅沈周一人，评道：“先生绘事为当代第一。”沈周是我国十五世纪下半叶在戴进之后最有影响的画家。明代中期，是浙派绘画走向最高峰之时，沈周之后，“吴派”画兴起，一举扭转了浙派一统天下的局面，沈周被列为“明四家”之首，当时师效其画者很多。在文人画开始趋于仿古的时期，沈周不为古人所囿，在传统的基础上有所发展，画出新意，作品显示出自己独有的面貌，他将诗、书、画、印熔于一炉的文人画推向了一个新的高峰，故为时人所推重。